虽然不同类型的狗，其尾巴的形状和大小各异，但是其尾巴的动作却表达了大致相似的意思。一般在兴奋或见到主人高兴时，就会摇头摆尾，尾巴不仅左有摇摆，还会不断旋动;尾巴翘起，表示喜悦;尾巴下垂，意味危险;尾巴不动，显示不安：尾巴夹起，说明害怕;迅速水平地摇动尾巴，象征着友好。狗尾巴的动作还与主人的音调有关。如果主人用亲切的声音对它说“坏家伙!坏家伙!”它也会摇摆尾巴表示高兴;反之，如果主人用严厉的声音说：“好狗!好狗!”它仍然会夹起尾巴表现不愉快。这就是说，对于狗来说，人们说话的声音仅是声源，是音响信号，而不是语言。

狗尾巴的活动还与嗅觉和特殊的肛门腺密切相关。肛门腺使每条狗都具有各自独持的气味。一条兴奋的狗会摆动尾巴传播气味;一条受惊吓的狗会将肛门腺掩盖起来，不再排放气味，尾巴摆动的频率反映了狗的健康与兴奋的程度，摆动得愈快。表示愈兴奋和健康，摆动得慢，表示虽有兴奋感，但健康却不佳。对于执行任务时的猎犬、警犬和军犬来说，它们尾巴摆动的含意就更为深刻了